Урожаи выносят из почвы большое количество питательных веществ. Часть этих веществ при уборке урожая исключается из круговорота сельскохозяйственного производства. Если эти потери не возмещаются внесением удобрений, происходит постепенное истощение почвы и падение урожайности сельскохозяйственных культур. Падение урожайности практически на всех почвах наступает и в тех случаях, когда истощения почвы еще не наблюдается. Это происходит потому-что урожайность зависит не от валового содержания действующих веществ в почве, а от содержания их усвояемой части. За счет общего запаса питательных веществ в почве происходит частичное пополнение усвояемой их части, но темпы этого пополнения значительно ниже, чем обеднение почвы, вызываемое выносом действующих веществ урожаями.

Получая высокие урожаи, следует поддерживать постоянный уровень действующих веществ в почве - компенсировать вынос (отчуждение) действующих веществ с урожаем растений. Это способствует эффективности плодородия почвы. Недостаточный возврат действующих веществ может привести к утрате почвой ее плодородия, Чем выше урожайность, тем больше вынос действующих веществ и тем быстрее происходит истощение почвы.

Удобрения по происхождению классифицируются на неорганические - минеральные и органические. В небольших количествах начали применять недавно и бактериальные удобрения, содержащие культуру микроорганизмов фиксирующих атмосферный азот или минерализующих органическое вещество почвы и удобрений